Investigación y ciencia a pie de calle

¿Quieres conocer un poco más al culpable de esta pandemia mundial?

Para combatir al enemigo hay que conocerlo previamente. Usemos la imaginación para ayudar a la ciencia a combatirlo y conseguir la vacuna antes que en América, no por absurdo chovinismo malentendido, sino porque aquí saldría gratis o a un precio irrisorio y allí acabarían haciendo negocio con esto
Imagen del SARS-CoV-2
photo_camera Imagen del SARS-CoV-2

El maestro Sun Tzu señala en 'El arte de la guerra': "Conoce a tu enemigo y conócete a ti mismo; en cien batallas, nunca saldrás derrotado. Si eres ignorante de tu enemigo pero te conoces a ti mismo, tus oportunidades de ganar o perder son las mismas. Si eres ignorante de tu enemigo y de ti mismo, puedes estar seguro de ser derrotado en cada batalla".

Por ahora, se está hablando muchísimo del bicho (corren auténticos ríos de tinta y de torrentes de bits en los últimos días), pero ¿realmente lo conocen? De hecho, seguro que más de uno ni siquiera sabe que COVID-19 no es su nombre real, sino la enfermedad que genera.

Les presentamos al SARS-CoV-2, que es su auténtica nominación, como el VIH era el virus que genera el Sida.

Unas preguntas básicas y las respuestas de nuestro opinado científico, Guillermo López Lluch, ayudarán a arrojar algo más de luz sobre el enemigo y quizá ayude a encontrar un remedio en forma de vacuna, siempre que se le eche imaginación.

¿Está vivo?

Si un virus está vivo o no es una pregunta difícil de responder. No es una célula, por lo que su forma de vivir no es parecida a la de nuestras células ni siquiera a la de una simple bacteria. La definición más adecuada para su aspecto vital o no es que son parásitos extremos. Es decir, que necesitan obligatoriamente de otro organismo para replicarse. Fuera de las células no son más que un grupo de sustancias orgánicas sin actividad propia.

Investigadoras del Imibic de Córdoba

Se dice que tiene un tamaño grande. ¿Es eso raro o común entre los virus?

Entre los virus hay de diferentes tamaños. Los de las bacterias son pequeños, muy regulares en su forma, incluso el fago (que así se llaman los virus de bacterias) lambda se parece a una especie de nave espacial. Este virus es de los que tiene una cubierta formada por membrana procedente de las células con proteínas del propio virus. Son más grandes que otros, pero hay diversidad.

¿Se supone que lo ha transmitido un animal?

La transmisión de virus entre diferentes organismos no es extraña. Se llaman zoonosis y ocurren entre diferentes especies. El famoso virus de la gripe H1N1 tenía genomas de aves, cerdos y de humano. Es decir había pasado por tres especies diferentes y de aves a mamíferos. El VIH se sabe que viene del chimpancé. Otro virus que produce un tipo de cáncer, el SV-40, también vino de animales al humano. No es algo extraño, por tanto.

¿Es una mutación de un virus anterior ya existente?

Podría ser. Es algo como la evolución, pero para los virus. Cuando van infectando van sufriendo mutaciones, porque cuando se replica el genoma (también nos pasa a nosotros los humanos) las enzimas que lo copian se equivocan de vez en cuando. Puede aparecer una variante del virus que sea más efectiva y, entonces, ésta va ganando terreno. Es pura selección natural. De hecho, en este virus concreto la proteína que utiliza para infectar se parece muchísimo a la del que provocó el SARS en 2003.

¿Qué tienen los italianos que han concentrado la enfermedad no al mismo nivel que China, pero sí en un grado muy elevado?

Los virus no sabe ni de razas ni de nacionalidades. La capacidad de diseminación del virus depende de muchos factores y muchos de ellos son sociales. Puede que la forma de vivir, la interacción entre personas, especialmente latinas, (darse la mano o abrazarse) sea un factor a tener en cuenta entre nacionalidades. Puede que los hábitos sociales como ir a terrazas o compartir vasos o el "prueba esto" influya mucho entre sociedades. Son muchos factores. Lo que sí hay que tener muy en cuenta es que si en una sociedad hay muchas personas mayores, como nos ocurre en Europa, la mortalidad del virus puede ser mayor.

Imagen del SARS-CoV-2

¿Puede ser un nuevo virus 'inteligente'?

Depende de lo que se considere inteligencia. Para un organismo tan básico y dependiente como un virus, la 'inteligencia' sería desarrollar un mecanismo para asegurar su proliferación sin que el huesped se enterase y sin que su sistema inmunológico lo detectase. Aseguraría la proliferación sin activar mecanismos contra él. Pero esa 'inteligencia' es pura evolución biologica. Su intención es que se desarrolle un mecanismo para asegurar la descendencia con la menor presión biológica en contra.

¿No necesitan, como ocurría en la película 'Guerra Mundial Z', que el ser parasitado esté sano?

Ya he comentado que los virus son 'inteligentes' en cuanto a que tienen una maquinaria específica para poder infectar, aprovecharse de las células para replicarse y dejar mucha descendencia. Pero eso no hace que sean inteligentes para saber a quién deben infectar como en 'Guerra Mundial Z'. No, el virus simplemente aprovecha la oportunidad que le permiten sus proteínas. Si entra en un individuo y tiene dónde agarrarse para infectar, lo hace.

Si produce fiebre es porque el cuerpo se defiende. ¿La altemperatura corporal lo debilita o elimina de algún modo?

La fiebre es un mecanismo de defensa del cuerpo. Al aumentar la temperatura se inactivan muchas proteínas y hay organismos, como las bacterias, que no aguantan esa temperatura. Pero el proceso tiene sus pros y sus contras. La fiebre indica que hay un proceso inflamatorio que se ha activado y sirve para ralentizar la evolución de los patógenos. Pero una fiebre alta durante demasiado tiempo puede acabar afectando a las células de nuestro cuerpo y generar un estrés térmico que produzca efectos devastadores.

Hay, por otro lado un factor al que le estoy dando vueltas. Las personas muy mayores pueden pierden la capacidad para controlar la temperatura corporal y eso hace que puedan estar infectadas (por este virus, otro o por bacterias) y no mostrar el síntoma de la fiebre hasta muy tarde, y eso es un problema ya que pierden un mecanismo de defensa y de alarma.

Investigación en la UCO

¿Pero esa temperatura afecta de alguna manera al SARS-CoV-2 o le deja por completo indiferente?

No tengo muy claro si el SARS-CoV-2 se afecta por temperatura alta. En principio sí, ya que va a hacer que la maquinaria de replicación se ralentice o se bloquee.

Si las bacterias transportan virus como los tiburones tienen sus rémoras, ¿Ha podido llegar este nuevo coronavirus a través de una bacteria?

El coronavirus no viene de las bacterias. Los virus de bacterias son muy específicos de éstas y sólo detectan proteínas bacterianas para entrar. De hecho, en caso de infecciones bacterianas muy graves se está planteando el uso de fagos para ayudar a combatirlas.

¿La nanotecnología serviría para combatir específicamente este organismo patógeno?

No creo que la nanotecnología pueda afectar mucho. La mejor opción es una vacuna. Conseguir una vacuna efectiva que inmunice a los individuos sin tener que enfrentarse al virus. Ésa es la mejor forma. La nanotecnología está aún muy lejos de conseguir atacar a virus y bacterias de forma más eficientemente de lo que ahora lo hace el sistema inmunológico.

¿El aliento delata la presencia de virus?

¿El aliento? No creo que el virus delate su presencia por el aliento, a no ser que el aumento de mucosidad que lleva consigo se pueda detectar por el aliento.

Háblame del aspecto físico. Parece una pelota de golf con pinchos. ¿Significa eso algo? ¿El cuerpo de los virus es siempre diferente unos de otros?

Pregunta compleja. Su aspecto es el de una esfera, porque su cubierta es una membrana como la de nuestras células. Una bicapa lipídica. Las membranas celulares tienden a formar esferas. La esfera formada por esa membrana está llena de proteínas del virus, especialmente de dos, la proteína S y la proteína E.

La proteína S es la que utiliza el virus para anclarse a las células e infectarlas. Es la proteína que se une a la ACE-2. Es decir, nuestras células tienen la ACE-2 que es importante para su funcionamiento, y la bolita que es el virus utiliza la proteína S para unirse a esa ACE-2 y meterse dentro de la célula.

Luego tiene una proteína llamada E, que utiliza para ensamblarse, es decir, para formar la bolita cuando sale de las células una vez replicado. Por dentro tiene el ARN y un par de proteínas más para protegerlo.

El virus de la gripe es parecido en su estructura, pero hay otros que no tienen cubierta de grasa, sino que es una especie de armazón de proteínas. Hay de todo en ese mundo.

ceiA3 investigación

¿Cómo puede ser que este virus incube durante mucho más tiempo que los ya conocidos?

Depende del tiempo que pase entre la infección y los primeros síntomas. No es raro tampoco. En el caso del virus del Sida, el VIH, el periodo de latencia puede ser de años.

¿Cuántos virus diferentes puede acoger el cuerpo humano a la vez?

Muchos. De hecho, así es. El del herpes está si has tenido antes varicela, pero tambien puedes tener el de Epstein Barr o cualquier hepatitis a la vez. Con los respiratorios, si tienes mala suerte puedes tener los del catarro, la gripe y este nuevo a la vez. Y entonces estás apañado.

En el caso de los virus de la hepatitis tambien hay un periodo de latencia muy alto. A veces ni siquiera hay sintomas claros como cuando has tenido Hepatitis A y ni siquiera lo sabes.

¿Se puede combatir un virus con otro virus?

No lo creo, a no ser que utilices el otro virus como vacuna para protegerte. Es lo que se hizo con la primera vacuna. La infección con viruela vacuna para protegerte contra la viruela humana. Es la base de las vacunas con virus atenuados.

Finalmente, ¿para qué diantre sirve un virus?

Pues para lo mismo que sirve una bacteria, un arbol, un caracol o un ser humano. Son organismos vivos que sobreviven. Y casi todos los organismos vivos lo hacen a costa de otros. De hecho, creo que todos lo hacen y el virus, en ese sentido, no es diferente.