Investigación y ciencia a pie de calle

Un mes después de la irrupción del SARS-CoV-2 en Córdoba , ¿quieres conocer mejor al virus?

El doctor en Biología Guillermo López Lluch desnuda al bicho que ha generado esta nefasta pandemia un poco más para desvelar en parte su misterio y combatirlo con mejores armas
Imagen primitiva del Coronavirus
photo_camera Imagen del coronavirus

Tras una primera tanda de preguntas sobre qué es el SARS-CoV-2, o lo que es lo mismo el virus que genera el Covid-19 o coronavirus, publicadas en este medio el pasado 21 de marzo, ya se conocen más cosas sobre este bicho y surgen nuevas preguntas para acabar algo más sobre él, que nuestro comentarista científico el cordobés Guillermo López Lluch, Catedrático en Universidad Pablo de Olavide, de Sevilla, doctor en Biología e Investigador Asociado en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo en la citada Universidad sevillana, no ha dudado en contestar con un lenguaje directo y comprensible para todo el mundo.

De nuevo se trata de conocer mejor al enemigo para aportar entre todos ideas para combatirlo. Hay que desnudar al coronavirus de su misterio, ysacarlo a la luz tal y como es para, así, estar más preparados para lo que puede estar por venir.

¿Se están buscando varias vacunas ante el hecho de que haya diferentes tipos del famoso virus?

En principio no creo, porque las vacunas tienen diferentes estrategias según el tipo de virus. La mejor de todas es la vacuna basada en virus vivos atenuados, tiene sus riesgos, pero provoca una respuesta inmunológica mucho más potente. Hay otros tipos de vacunas, y algunas más novedosas que aún no han demostrado suficiente eficacia, aunque son más fáciles de obtener a corto plazo, por ejemplo, las que están intentando los estadounidenses (siempre con sus prisas) basadas en ARN.

Y también están las de subunidades que consiste en utilizar un trozo o una proteína del virus para generar inmunoprotección contra esa parte específicamente. Pero para ellas estas últimas tienes que acertar con lo que utilizas y que el sistema inmunológico luego lo vea en el virus vivo.

Aparte de todo eso, el bicho este muta y puede cambiar la proteína que utiliza para infectar y que es la más visible. Por eso, las de organismo vivo atenuado son las más efectivas.

Es que están tardando mucho y en las películas salen las vacunas como churros y enseguida.

Sí, en las películas todo es más rápido. Hacen análisis en minutos y sacan tratamientos efectivos en un par de días. Pero eso no es la realidad. De hecho, la próxima columna que estoy preparando para el periódico va a tratar sobre eso. Estoy pensando en llamarla: Un peligro para la ciencia. Las prisas no van a entender que la ciencia sea lenta.

¿Por qué unas personas son asintomáticas y otras fallecen o acaban pasándolo fatal?

Los asintomáticos y otros que tienen pequeños síntomas, aunque no se den cuenta de que lo son, son personas que tienen un sistema inmunológico más capaz de parar al virus. Digamos que le fastidian su progresión, a la vez que atacan a las células infectadas y a las vecinas para que no pueda seguir proliferando.

Por el contrario, las personas que están sufriendo mayores problemas, especialmente las personas mayores, desarrollan una respuesta inmunológica exagerada y poco efectiva. Desarrollan un proceso inflamatorio acompañado de una gran cantidad de sustancias que activan al sistema inmunológico que produce inflamación (lo que conocemos como tormenta de citoquinas o citocinas) y eso es lo que acaba colapsando los pulmones. Están tan inflamados que no te dejan respirar.
Básicamente, te mata tu respuesta inmunológica exagerada. El problema es que las personas mayores ya tienen una inflamación crónica de por sí y su sistema inmunológico tiende más a la inflamación que a controlar la respuesta. Ése es su problema y el de otras personas con otras afecciones.

¿Esas personas asintomáticas o los inmunes tiene la clave en su sangre para la vacuna?

Es posible, ya que si se caracteriza qué es lo que detectan los anticuerpos que han desarrollado estas personas tendremos claro qué estructura del virus hay que utilizar para desarrollar las vacunas basadas en subunidades, o lo que es lo mismo, en trozos del virus. Por otro lado, los anticuerpos de estas personas pueden ser utilizados para tratar a las personas enfermas, como ya se está haciendo en algunos sitios y se hace en el caso del ébola, en un tratamiento llamado sueroterapia.

¿Este virus ha aparecido para quedarse? Es decir, ¿habrá nuevas tandas como la gripe y habrá que vacunarse cada año?

El virus ya se ha quedado. La cuestión es ver cómo va a evolucionar y qué patogenicidad origina. Lo más normal, por lo que sabemos de los virus, es que tienda a una forma más benigna, que cause algo así como resfriados y que no haga falta una vacuna especial. Pero mientras tanto, sí hace falta vacuna.

¿Los que vuelven a China y están infectados regresan con otra mutación del bicho original?

Ya hay varias cepas del virus paseando por ahí. No creo que sean muy diferentes entre sí, simplemente diferentes a nivel de genoma, pero no a nivel de proteínas por lo que puede que varíen en su ARN pero no en las proteínas. Por ello, en esencia, son lo mismo. No ha habido mucho tiempo para grandes mutaciones que generen grandes cambios.

Si algún país logra la vacuna, ¿es para lucrarse o hay una regla moral que haría que se distribuyera la fórmula de forma gratuita para fabricar en cada país?

Ésa es una de las grandes preguntas. Muchas empresas de todo el mundo ya se lanzaron a presentar patentes para todo lo que hacen, de hecho ya hay más de 500 patentes registradas para la enfermedad que causa este virus. Evidentemente, buscan el beneficio económico. Por eso, sería importante que si alguien da con una vacuna efectiva lo hiciese desde una plataforma pública y cediese los derechos a la OMS. Sería gratis y sería mucho mejor para todos. Un peligro como éste en manos de una compañía que pone precio a las vacunas sería un desastre mundial y, en especial, para los países pobres. Sería de una inmoralidad absoluta.

¿Habrá segundo brote?
Es prácticamente una certeza de que habrá un segundo brote. El virus sigue circulando y mientras lo haga podrá ir contagiando a más personas. Lo seguro es que podrá ser controlado mejor por lo que se sabe de él y por medidas que se están poniendo a punto para detectar rápidamente los nuevos casos y confinarlos y controlar su entorno. Un grupo de expertos está trabajando en ello para diseñar estrategias que variarán según las poblaciones y la movilidad de las personas. No es lo mismo una pequeña ciudad como Córdoba en la que la movilidad puede realizarse mayoritariamente a pie que una gran ciudad que requiere de una red extensa de metro y cercanías. Recordemos que los lugares cerrados y llenos de personas son un punto caliente para la diseminación de los virus, no solo de éste.

Por otro lado, deberán utilizarse los famosos tests rápidos para esto. Pero aquí he de volver a decir que, aunque mucha gente se empeñe en buscar pifias o errores, los test rápidos tienen la sensibilidad que tienen y no hay más. Se está intentando pedir a los test rápidos una capacidad que no tienen y es que sólo pueden funcionar si hay suficiente virus en las muestras y son menos sensibles que los tests lentos basados en la PCR que tardan 10 horas en dar un veredicto. Así que los test rápidos serán útiles para encontrar a personas infectadas que ya llevan infectadas tiempo. Otra cosa serán los test basados en muestras de sangre que te van a decir si has pasado o no la enfermedad, ya que detectarán los anticuerpos que tu sistema inmunológico ha generado contra el virus.

En resumen, se tiene que diseñar una estrategia para hacer que en el segundo y progresivos brotes que puedan aparecer la detección y el control de los posibles enfermos sea rápida y controlada.

¿Nos queda encierro para rato?

Es muy posible que el levantamiento sea gradual. No va a ser lo mismo en una pequeña población que en una gran ciudad. La cantidad de interacciones es enormemente diferente. Vamos a tener una vuelta a la vida normal progresiva y manteniendo una serie de controles incluyendo controles particulares con mayor higiene basada en lavado de manos y en el uso de geles hidroalcohólicos o similares para desinfectarlas cuando no podamos lavarlas. El uso de mascarillas será indispensable en sitios cerrados donde haya gente. Yo no creo que en la calle, con poca gente sean necesarias, pero si la movilidad aumenta tal vez sea recomendable, especialmente para no contagiar a nadie en el caso de que lo estés y no lo sepas. El mayor factor de riesgo de contagio de este virus son las personas que lo tienen, pero no muestran síntomas: Los asintomáticos.

¿Los que dicen que se han curado pueden volver a recaer?

Se han dado algunos casos de personas dadas de alta que han vuelto a presentar síntomas y proliferación del virus. Pero son pocos casos y extraños, se piensa en falsos negativos al darles de alta.

Por otro lado, no se sabe cuánto puede durar la inmunidad adquirida tras pasar la enfermedad, puede que sea permanente o que tan solo dure unos meses o un año. Ese dato aún no se tiene ya que los primeros enfermos en China están censados desde hace tan solo 5 meses. Así que hay que esperar. Si el virus muta mucho, la cosa se complicará ya que puede haber variantes que requieran una nueva inmunización como ocurre con la gripe, por lo que los síntomas pueden volver. No obstante, lo habitual que ocurre con estos virus es que se vuelvan menos patogénicos con el tiempo.

¿Qué pasa con las mascotas, finalmente se pueden contagiar de este coronavirus? Si es así, ¿pueden salir?

Se ha comprobado que el virus ha podido pasar a las mascotas, pero sólo en algunos casos muy particulares. Se ha dado el caso de un perro, pero parece que éstos no son muy receptivos al virus y que no parecen ser vehículos de diseminación. También parece que los gatos son más receptivos al virus, pero no está claro que una vez en ellos, lo puedan pasar a los humanos. Cada vez que uno de estos virus infecta a otra especie puede sufrir cambios que lo hagan menos infectivo para la especie de la que viene. Es como si se "adaptara" a la nueva especie. No está claro que las mascotas puedan volver a pasar el virus a los humanos. Pero el problema que tenemos aquí es el mismo que en otros casos, el número de mascotas infectadas es tan bajo que nada está claro. Por la cifra que se ha comprobado, yo creo que no es un factor de riesgo a tener en cuenta en este momento.

¿En qué quedamos, se transmite o no se transmite por el aire?

Se trasmite por el aire, pero a través de pequeñas gotas que provienen de la saliva de los infectados cuando hablan, tosen o estornudan. Estas gotas de milésimas de milímetro de diámetro se pueden dispersar por el aire. En zonas cerradas pueden permanecer un tiempo algo largo flotando en el aire, si bien en el exterior el viento las dispersa rápidamente. Por eso es más apropiado usar mascarillas dentro de zonas comunes que fuera. No obstante, las mascarillas son útiles para evitar que quienes tosan fomenten su dispersión. Las gotas quedan en la mascarilla y así no infectan a los demás.